Desde inicios de este siglo, el cobre ha dejado de ser solo un termómetro de la economía global para convertirse en uno de los motores clave del crecimiento de varios países. Su precio, que en los primeros años de los 2000 bordeaba el dólar por libra, ha atravesado sucesivos ciclos de expansión hasta alcanzar máximos históricos en los últimos meses, e impulsado por factores que van más allá del crecimiento económico tradicional.
Recuento de ciclos
En marzo del 2004, en la edición número 7 de Desde Adentro, dábamos cuenta del repunte del precio del metal rojo, que alcanzaba su máximo precio en ocho años: US$ 1.388 por libra. ¿La razón? Varias, aunque una de las principales fue el fuerte y acelerado crecimiento de China, que se consolidó como el mayor consumidor mundial de cobre, pues incrementó significativamente su demanda tanto para exportación como para consumo interno.
Posteriormente, tras la pausa provocada por la crisis financiera mundial del 2008, el metal rojo retomó su tendencia alcista entre 2009 y 2011, apoyado en los programas de estímulo implementados por las principales economías del planeta, que se recuperaban del fuerte shock de la crisis.
El siguiente gran impulso llegaría tras la pandemia de la COVID-19. A partir del 2020, una vez más los paquetes de estímulo fiscal, la recuperación económica global y, sobre todo, el avance de la transición energética reconfiguró la demanda. A esto se suma, más recientemente, la expansión de los centros de datos y la infraestructura digital, que también intensifican el consumo del cobre.
Hoy, su precio experimenta un nuevo rally (US$ 6.12 por libra) impulsado por factores diferentes a los del superciclo de inicios de los 2000. Además, el actual momento se caracteriza por una restricción de oferta más severa, producto de menores descubrimientos, mayores exigencias ambientales, conflictos sociales y largos tiempos de maduración de los proyectos mineros en el mundo.
Materia prima estratégica
Según el informe Copper in the Age of AI de S&P Global, el boomde la inteligencia artificial (IA) está redefiniendo el mapa de la demanda global de minerales, especialmente del cobre, el principal producto de exportación minera del Perú, que se posiciona como un insumo crítico para esta nueva revolución tecnológica. El reporte advierte que el mundo ha entrado en una etapa donde la electrificación, la digitalización y la seguridad convergen, impulsando un crecimiento sin precedentes en el consumo de este metal.
Según el reporte, la necesidad del metal rojo hará que la demanda global de cobre crezca 50% hacia 2040, pasando de 28 a 42 millones de toneladas; todo ello debido a cuatro vectores: demanda económica tradicional, transición energética, IA y centros de datos, y defensa.
“Hay cobre para cubrir la actual demanda, pero la oferta sigue siendo menor y eso ya está llevando a tener precios relativamente altos. Hoy día el cobre está cerca de US$ 6 la libra, es un buen precio. Dada la actual situación, la brecha entre demanda y oferta de cobre tenderá a ampliarse y, con ella, el déficit también, porque se requiere mucho más cobre que antes para las nuevas tecnologías en tres campos: la generación de energía de nuevas fuentes de generación limpias, la inteligencia artificial y los vehículos eléctricos. Todo esto configura un escenario de buenos precios futuros para el cobre”, explica a Desde Adentro Raúl Jacob, CFO de Southern Copper Corporation.
A esto, hay que sumar otros factores que han reducido la oferta de cobre. Al respecto, Jacob ya había señalado en Desde Adentro tres eventos que retiraron oferta del mercado: la paralización de la operación de cobre de First Quantum en Panamá, que representó cerca de 400 mil toneladas de cobre que salieron del mercado; una caída de más o menos 10% de la producción de cobre de Chile, ya en camino de superarse, y la paralización de la mina Grasberg de Freeport-McMoRan en Indonesia.
El Perú en medio del rally
Para el Perú, tercer productor mundial de cobre, este escenario ha tenido un impacto positivo. El metal representa cerca de un tercio de las exportaciones del país y ha sido un pilar clave del crecimiento económico en las últimas dos décadas.
“El crecimiento de la demanda de cobre y otros metales es una muy buena noticia para el Perú porque el impulso no solo abarca el cobre, sino también otros metales que producimos en el país y las tierras raras. Ese crecimiento de la demanda ha sido clave para sostener el mercado. Sin ese incremento impulsado por los vehículos eléctricos y los data centers para inteligencia artificial, la caída de 19% del mercado de propiedades en China en el 2024 habría afectado seriamente el precio del cobre”, manifiesta Raúl Jacob.
En este nuevo escenario, en que el cobre se ha convertido en una pieza central en la transición hacia el futuro, el Perú se perfila como un proveedor estratégico para la transición energética en el mundo y, en consecuencia, podría beneficiarse aún más de este nuevo ciclo alcista del preciado metal rojo.